Cinematic Liminality: Toward an Integrative Framework for the Patient Experience in the Emergency Department

Abstract

ENG - Abstract. Every year, millions of people pass through a hospital emergency department and describe, recurrently though often with difficulty putting it into words, an experience of estrangement: feeling like spectators of their own lives, perceiving time as distorted, and experiencing the hospital transit as a threshold between two identities without fully belonging to either. This experience has been documented by disciplines that rarely engage with one another—trauma psychiatry, medical anthropology, the sociology of healthcare institutions, and nursing research—producing a body of knowledge that is solid but fragmented. This paper reviews and synthesizes these four bodies of literature in order to address the question: how do patients phenomenologically describe their experience of reality, identity, time, and agency during a stay in the emergency department? An exploratory, non-systematic narrative review was conducted using general-purpose databases and a snowballing technique, accompanied by an explicit statement of the methodological limitations arising from the author's lack of clinical training. The synthesis shows that peritraumatic dissociation (the neuropsychological component), liminality (the anthropological component), the loss of agency and the clinical gaze (the institutional component), and existential vulnerability in technical environments (the existential component) are not independent phenomena but interlocking dimensions of a single structural experience—one for which, however, no integrative term has yet been established in the literature. The paper introduces the sensitizing concept of cinematic liminality, understood as an exploratory framework rather than a clinical entity, along with an alternative, more technical formulation: liminal derealization experience within a medicalized institutional environment. What this experience lacks is not evidence but integration. Phenomenological interviews with patients are proposed as a future research agenda through which to empirically test the framework developed here. ESP- Abstract. Millones de personas atraviesan cada año un servicio de urgencias y describen, de manera recurrente aunque difícil de articular, una experiencia de extrañamiento: sentirse espectadoras de su propia vida, percibir el tiempo de forma distorsionada, y experimentar el tránsito hospitalario como un umbral entre dos identidades sin pertenecer plenamente a ninguna. Esta experiencia ha sido documentada por disciplinas que raramente dialogan entre sí —la psiquiatría del trauma, la antropología médica, la sociología de las instituciones sanitarias y la investigación en enfermería—, lo que ha producido un conocimiento sólido pero fragmentado. Este trabajo revisa y sintetiza estos cuatro cuerpos de literatura con el fin de responder a la pregunta: ¿cómo describen fenomenológicamente los pacientes su experiencia de realidad, identidad, tiempo y agencia durante una estancia en urgencias? Se realizó una revisión narrativa exploratoria, no sistemática, mediante búsqueda en bases de datos generalistas y técnica de bola de nieve, complementada con una nota explícita de limitaciones metodológicas derivadas de la ausencia de formación clínica del autor. La síntesis muestra que la disociación peritraumática (componente neuropsicológico), la liminalidad (componente antropológico), la pérdida de agencia y la mirada clínica (componente institucional) y la vulnerabilidad existencial en entornos técnicos (componente existencial) no son fenómenos independientes, sino dimensiones entrelazadas de una misma experiencia estructural, para la que, sin embargo, no existe todavía un término integrador consolidado en la literatura. Se introduce el concepto sensibilizador de liminalidad cinematográfica, entendido como marco exploratorio y no como entidad clínica, junto con una formulación técnica alternativa: experiencia liminal de desrealización en un entorno institucional medicalizado. No falta evidencia sobre esta experiencia; falta integrarla. Se propone como agenda de investigación futura el desarrollo de entrevistas fenomenológicas con pacientes que permitan someter a prueba empírica el marco aquí formulado.