Visual Lexicon, Grammar and Syntax of Underwater Paintings: Cristian Mesa Velázquez's Works vs Pre-Raphaelite Symbolism and the Hyperrealism of Samantha French (with Italian translation included)

Abstract

This article examines how three bodies of work, consisting of selected works by the Pre-Raphaelite painters of the nineteenth century, the contemporary American painter Samantha French, and the Cuban-born, Spain-based painter Cristian Mesa Velázquez, use water and the submerged body to guide a viewer toward the meanings their paintings hold. Working within the three-level framework of Learnable Theory (Magni, Marchetti & Alharbi, 2023; Magni, 2026), which treats pictorial elements as a visual lexicon, technique as a pictorial grammar, and composition as a visual syntax, the article reads each body of work directly. Read together, the three bodies of work part ways less in subject than in method: the Pre-Raphaelites anchor the viewer’s reading in literary allegory and a face given in full; French replaces that allegory with a disclosed personal memory while keeping the face equally legible; Mesa Velázquez offers neither anchor, asking the viewer instead to build meaning directly from body and medium, the face withheld throughout. None of the three approaches is more demanding, or more rigorous, than the others; each simply asks a different kind of attention from the viewer. Abstract Italiano Il presente articolo esamina il modo in cui tre corpus di opere, costituiti da lavori selezionati dei pittori preraffaelliti dell'Ottocento, della pittrice statunitense contemporanea Samantha French e del pittore cubano residente in Spagna Cristian Mesa Velázquez, utilizzano l'acqua e la rappresentazione di soggetti immersi per guidare l'osservatore verso i significati che i loro dipinti intendono esprimere. Osservando i dipinti attraverso la lente tripartita della Learnable Theory (Magni, Marchetti & Alharbi, 2023; Magni, 2026), che scompone gli elementi pittorici in lessico visivo, la tecnica pittorica in grammatica e la composizione in sintassi visiva, l'articolo procede a una lettura diretta di ciascun corpus di opere. Analizzate in questo modo, le tre produzioni artistiche divergono più per l'effetto attenzionale del linguaggio adottato che per i soggetti rappresentati: i Preraffaelliti ancorano la lettura dello spettatore all'allegoria letteraria e a un volto mostrato integralmente; French sostituisce tale allegoria con un ricordo personale rivelato, pur mantenendo il volto ugualmente leggibile; Mesa Velázquez non offre alcun ancoraggio di questo tipo e chiede invece allo spettatore di costruire il significato direttamente a partire dal corpo e dal medium, con il volto costantemente celato. Nessuno dei tre approcci risulta più esigente o più rigoroso degli altri: ciascuno richiede semplicemente una diversa forma di attenzione da parte dell'osservatore.